太极图较之八卦符号图像，出现较晚。八卦符号出现于周朝之前，相传为上古伏羲氏所作，而“太极”一词最早见于《庄子》：“大道，在太极之上而不为高；在六极之下而不为深；先天地而不为久；长于上古而不为老”。后见于《易传·系辞上》：“易有太极，是生两仪，两仪生四象，四象生八卦。”何谓太极？“太”有“至”的意思；“极”有“极限”之义；“太极”就是至于极限，指的是宇宙演生阶段中阴阳尚未分化的最初形式。故而，从严格意义上来讲，阴阳鱼形环转相抱的太极图，并不是用来表达太极形象的图，倒是其原名“天地自然之图”（表达阴阳二气自然流转）比较贴切；而想要表达太极形象，一个空空如也的灰色圆形似乎就足够了。