董海川生于清代嘉庆年间（1797-1882），河北省文安县米家坞人，幼年喜学各家拳术，及长访师江南，在九华山下见一壮汉盘树绕行，顺逆转换之间辫子竟可立起（气血充足的表现），便向前询问。壮汉指引董海川去其师父云盘老祖处。自此，董海川在九华山云盘老祖门下学艺，历经几个寒暑，尽得其艺；临别时师父赠双钺并叮嘱：武艺已经是高手中的高手，但转掌（当时还没有八卦掌这个称呼）这门练法并不完善，你要把它完善起来并发扬光大。董海川下山后来到了京城，经人介绍于京师肃王府中任杂役（董海川入王府但并不是太监，一是王府杂役不是一定要太监才能做；二是当时董海川早已成年，而要当太监一般都是自小阉割且有生命风险，更别说一个成年人了，要是阉割那是九死一生。在现今的程式八卦掌中，认为董海川不是太监）。

   在一次王府的比武中，董海川端着盘子从众人身后跃到前面，救下被王府护卫首领沙回回（因为是回族人，姓沙，所以人们叫他沙回回。此人心术不正，但铁砂掌功力极高，董海川弟子马维褀与其切磋，被其掌力暗劲伤到后腰，当时无事，三天后重伤不治身亡。当然沙回回也没有好下场，这是后话。）从擂台上掷下的对手（此人被扔下时，大头朝下，幸亏有董才没被摔死），从而被肃王得知王府还藏有如此高手。董海川随即在场上表演了几样绝技，掌劈石磨、贴墙画等，据说最后一样绝技是绕树转掌，越转越快，最后脚下离地转树一圈，称为凌空八步。

        

   当时，太极拳名师杨露蝉与董海川，在王府架起的网上比武，你来往后，精彩万分，最后平手收场。八卦掌自董海川之后，桃李盈门，流传后世。董海川寿享高龄，监殁昏惘，仰卧床上，两手仍作换掌式，直至气绝。八卦掌流传国内外，迄今不衰。董氏传人层出不穷，其墓已迁至北京西郊，重修一新。

                                      李新太极拳研究会：刘克军
                                            2015年2月15日